留白，是传统绘画的一种极高境界。讲究着墨疏淡，空白广阔，以留取空白构造空灵韵味，给人以美的回味。艺术大师往往都是留白的大师，于方寸之地显天地之宽。
　　
　　南宋马远的《寒江独钓图》，一幅画中，一只小舟，一个渔翁垂钓，整幅画中没有一丝水，而让人感到烟波浩渺，满幅皆水。予人以想象之余地，这种以无胜有、此处无物胜有物的艺术，便是留白。
　　
　　又如柳宗元《江雪》：
　　
　　千山鸟飞绝，万径人踪灭。
　　
　　孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
　　
　　寥寥二十个字，流露着一股逼人的冷气。冰雪覆盖，天地也哑然失语了。渔翁用一根钓丝便可与江水交谈，寂然凝虑，思接千载。悄然动容，视通万里。渔翁于垂钓之间，在诗中完成了多少文人墨客追寻一生的境界——天人合一。
　　
　　“羚羊挂角，无迹可求。不着一字，尽得风流”的留白，在文学、音乐上也多有应用。语言学上的“言内意外”现象，与绘画艺术的留白，颇有异曲同工之妙。我们不妨将其称为语言艺术的“留白”。
　　
　　《庄子·天道》有言：“语有贵也，语之所贵者意也。意有所随，意之所随者，不可以言传也。”说明早在先秦时期，人们已经注意到了“言”与“意”之间存在的某种矛盾。心得而未可言传。乐之道深矣，故工之善者，必得于心应于手而不可述之言也。听之善，亦必得于心而会以意，不可得而言也。
　　
　　当“言不尽意”成为有意为之的语言运用手法时，便是“言内意外”了。尤其进行文学创作时，“言内意外”是种极常见且重要的方式。“言内意外”与“意内言外”并不矛盾。后者指出“词”或者说语言的特征，“内”指内容；“外”指形式。而“言内意外”指语言之中、表面的言辞之内，具有对意义的启发性和暗示性，有耐人琢磨和品味、字里行间流露出来的，从字面看所不具有的意义。“言内”是字面范围之内，“意外”是深意或真意在言外。即所谓“言外之意”、“弦外之音”。
　　
　　《论语》作为我国儒家最重要的典籍，在哲学思想史、政治及教育思想史以及文学史、语言学史诸领域都有不可磨灭的影响。《论语》者，孔子应答弟子、时人及弟子相与言而接闻于夫子之语也。孔子作为伟大的教育家，在教授弟子的过程中，往往采用启发式教育。或是婉转的告诫，含蓄的言辞，辛辣的讽喻，留下意思上的空白让学生自己去领会、思考。并且注重因材施教、循循善诱，在有限的言辞中寄寓着无尽的意思，为学生咀嚼、琢磨作品的思想内容留下广阔的天地。可以称得上是“语言留白”的大师。
　　
　　如“为政”篇中，孟懿子问孝，子曰:“无违。”樊迟御，子告之曰:“孟孙问孝于我，我对曰无违。”樊迟曰:“何谓也?”子曰:“生，事之以礼，死，葬之以礼，祭之以礼。
　　
　　孟懿子向孔子问什么是孝道，孔子回答：“不要违背。”等一会孔子出来，樊迟驾车送老师，孔子就拿这个问题来启发学生：“孟孙刚才向我问孝，我对他说：不要违背。”这时樊迟想了想，估计没明白什么意思，就又问老师：“什么意思呢？”孔子回答：“长辈活着的时候以礼相待，死后按照礼仪殡葬，祭祀时也遵守礼仪。
　　
　　孟懿子作为孟孙氏的家长，三桓之一，孔子对他讲的“无违”，更多的是作为当政者，要顺从民意，富国安邦，忠于国君。“无违”就是不违背民意，不违背鲁国的利益。若是在外祸乱国家，在家里对父母恭敬孝顺，这种孝就是太狭隘了。
　　
　　孔子以这件生活小事来教育樊迟，但是樊迟不懂，就问孔子：“老师说的无违和孝有什么关系呢？”孔子这时也明白了樊迟不是可以担当大任的人，也就没再解释下去，只说做人应该老实一点本分一点，以礼行事。
　　
　　接下来，孟武伯问孝，子曰：父母唯其疾之忧。孟武伯，是孟懿子的儿子。他也来向孔子问什么是孝。孔子回答说：“以待父母，我们要担心、忧虑父母的疾病。”这个意思和上一章其实是一贯的，鲁国是孟孙氏的父母之邦，孟武伯作为贵族子弟，真正地关心、思考鲁国百姓的忧苦，为国为民才是大孝。
　　
　　之后，孔子的弟子子游也来问孝，子曰：今之孝者，是谓能养，至于犬马，皆能有养，不敬，何以别乎？意思是说，现在人们都认为孝就是能养活父母，使他们能安度晚年。人们也养狗养成马，给他们饭吃，人和动物的不同就是人除了吃饭这类生理需求，还希望受尊重，有精神需要。如果对父母没有恭敬之心，那和养狗养马有什么区别呢？
　　
　　四个人来问孔子同一个问题，孔子的回答却不尽相同。但皆是言简意赅、惜字如金，令听者余绪无穷。孔子一直非常重视语言的这种暗示性和启发性，借此唤起学生的联想，以达到言有尽而意无穷的效果。
　　
　　言内而意外，别致而情深。留白的艺术多少是有些冷淡的，颇似古时文人的不慕繁华清高自许。汉朝人袁安，少时穷困。洛阳冬日天降大雪，邻人多去乞讨，只有袁安洁身自守，僵卧不起。王维一帧《袁安卧雪图》，偏画雪中芭蕉，迥得天意，造理入神，难可以形器相求，亦难与俗人论也。
　　
　　长安风雪夜，古庙冷铺中。乞丐贫家，安然入睡。而朱门贵族，拥锦下帷，求一合眼而不得。纸醉金迷，声色犬马，烟花世界固然绚烂，唯有留存一方素白如洗的角落才容得下心灵的栖居。
　　
　　茶欲白，墨欲黑。茶欲新，墨欲旧。留白不仅是语言、绘画的一项技艺，更是一种圆融丰满的人生境界。